1952年出生在山东青岛人。1969年，初中毕业后，在家待业了8年，为了生存，他干过搬运工，泥瓦匠，铁匠，木匠等。由于他从小学过绘画，因此，他也替一些剧团临时担当美工师。 1985年，刘信义考入北京电影学院表演专修班学习。 80年代末，刘信义赴美留学，成为极少数出国的男明星之一。 几年后，身为商人的刘信义归国，在北京注册大龙影视公司，现为北京时代电影公司老板，该公司推出了贺岁片《一石二鸟》，刘信义亲自担任了监制。
1984第7届大众电影百花奖最佳男配角奖 快乐的单身汉（获奖）
1978年，他正为话剧《八一风暴》画布景，剧中贺龙的扮演者因故不能参加演出，导演应急让他去补台，不想他却表演得十分成功。同年，他考入了中国青年艺术剧院，成了一名话剧演员。
1981年，他偶然被著名导演丁荫楠发现，让他在影片《逆光》中扮演一个为钱而将未婚妻“借”给别人的青年。
1984年因在《快乐的单身汉》中他饰演自尊腼腆而又豪爽义气的车间班长石奇龙，荣获了第七届《大众电影》百花奖最佳男配角奖。
1985年，刘信义考入北京电影学院表演专修班学习。
1990年，在电视剧《雍正皇帝》中，扮演雍正，再一次引起观众的注视。不久，他到了美国，但仍活跃在电视领域，
1996年他再一次出现在电视剧《新大陆》中，给观众留下了较好的印象。
主要作品编辑
鸳鸯楼(1987)....男研究生
车轮四重奏(1984)....沈新
快乐的单身汉(1983)....石奇龙
浪花细沙(1983)....小钱
漂泊奇遇(1983)....夜白飞
血，总是热的(1983)....申华
逆光(1982)....黄毛
1988年主演电视剧《死水微澜》
90年代，出演张艺谋的《有话好好说》
1991《雍正皇帝》饰雍正
2008年的在《我叫刘跃进》中，主演之一
2008年电视剧《生死对峙》导演兼主演
2009年电视剧《家在洹上》制片人兼主演
晁盖（2011）....晁盖（刘信义自导自演）
