影片故事根据真实事件改编，詹姆斯·默里博士（梅尔·吉布森饰演）领导下的编委会要进行新版本的《牛津英语字典》的编辑，以当时的人力科技水平，完成字典的编撰要一个世纪才能完成，詹姆斯·默里博士开创性的采用了全民参与的方式，让全英使用英语的人一起为字典收集词条定义，并通过寄信的方式发送给编撰组。
在收集定义过程中，他们发现了一个叫W.C.迈纳（西恩·潘饰演）的医生独自贡献了一万多条引语，这是一个专业语言学者都很难完成的工作量。当编委会决定向他致敬时，一个惊人的事实曝光了：原来迈纳医生，是美国内战时期部队的一个军医，因为患有精神分裂症而犯杀人罪，被禁闭在精神病院，是一个被认为是疯子的人。
一位教授、一个疯子，人类历史上最早的英语大词典就这样在两个迥然不同的人手中诞生。
凯特·温斯莱特 , 安迪·萨姆伯格 , 亚历山大·斯卡斯加德 , 玛丽昂·歌迪亚 , 乔什·奥康纳 , 安德丽娅·赖斯伯勒 , 诺米·梅兰特 , 詹姆斯·莫瑞 , 塞缪尔·巴奈特 , 恩里克·阿尔切 , 阿琳泽·科纳 , 帕特里克·米勒 , Camilla Aiko , 琪塔·昂罗 , 文森特·科隆布 , 托尼·戈亚诺维奇 , Sean Duggan , 哈丽特·雷奇 , Katalin Ruzsik , 阿妮塔·马若尔
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